Transfăgărășan u ndërtua midis 1970 dhe 1974 gjatë sundimit të Nicolae Ceaușescu si një përgjigje ndaj pushtimit të Çekosllovakisë në 1968 nga Bashkimi Sovjetik. Çaushesku donte të siguronte akses të shpejtë ushtarak nëpër male në rast të një pushtimi sovjetik. Në atë kohë, Rumania kishte tashmë disa kalime strategjike malore përmes Karpateve Jugore, qoftë të trashëguara nga epoka parakomuniste (DN1 dhe kalimi i lartë DN67C) ose të ndërtuara gjatë viteve të para të regjimit komunist (DN66). Këto kalime, megjithatë, ishin kryesisht përmes luginave të lumenjve dhe do të ishte e lehtë për sovjetikët t'i bllokonin dhe të sulmonin. Prandaj, Çaushesku urdhëroi ndërtimin e një rruge përgjatë maleve Făgăraş, e cila ndan Rumaninë veriperëndimore dhe jugore.
E ndërtuar kryesisht nga forcat ushtarake, rruga kishte një kosto të lartë financiare dhe njerëzore. Puna u krye në një klimë alpine, në një lartësi prej 2,000 metrash (6,600 ft), duke përdorur afërsisht gjashtë milionë kilogramë (5,900 ton të gjatë; 6,600 ton të shkurtër) dinamit dhe duke punësuar personel të ri ushtarak që nuk ishte i trajnuar në teknikat e shpërthimit. Shumë punëtorë vdiqën; Të dhënat zyrtare thonë se vetëm 40 ushtarë humbën jetën, por vlerësimet jozyrtare nga punëtorët e tregojnë numrin në qindra.
Rruga u hap zyrtarisht më 20 shtator 1974, megjithëse punimet, veçanërisht shtrimi i shtratit të rrugës, vazhduan deri në vitin 1980. Rruga ngjitet në një lartësi prej 2,042 metrash (6,699 ft), duke e bërë atë kalimin e dytë malor më të lartë në Rumani pas Transalpinës. Është një rrugë dredha-dredha, e mbushur me kthesa të pjerrëta, kthesa të gjata S dhe zbritje të mprehta. Është një atraksion dhe një sfidë për alpinistët, çiklistët, shoferët dhe entuziastët e motoçikletave.
Për shkak të topografisë, shpejtësia mesatare është rreth 40 km/h (25 mph). Rruga gjithashtu ofron qasje në liqenin Bâlea dhe ujëvarën Bâlea. Rruga zakonisht mbyllet nga fundi i tetorit deri në fund të qershorit për shkak të borës. Në varësi të motit, ai mund të qëndrojë i hapur deri në fund të nëntorit, ose mund të mbyllet edhe në verë; tabelat në qytetin Curtea de Argeş dhe fshatin Cartisoara japin informacion.
Transfăgărășan ka më shumë tunele (gjithsej 5) dhe viadukte se çdo rrugë tjetër në Rumani. Pranë pikës më të lartë, në liqenin Bâlea, rruga kalon përmes tunelit Bâlea, tuneli rrugor më i gjatë në Rumani me 884 m (2,900 ft). Përgjatë seksionit jugor të rrugës, pranë fshatit Arefu, ndodhet Kalaja e Poenarit. Kalaja ishte rezidenca e Vlad Tepes, frymëzimi për Kontin Drakula të Bram Stoker. Seksioni verior përdoret për garat vjetore të çiklizmit, duke përfshirë Turin e Rumanisë, dhe seksioni 22 km (14 mi) deri në liqenin Bâlea është përdorur që nga viti 2011 për turneun e çiklizmit në Sibiu. Këto seksione konsiderohen të ngjashme në vështirësi me ngjitjet e kategorisë hors në Tour de France.
